MARÍA PACHECO

 LA LEONA DE CASTILLA

Introducción

En la historia del siglo XVI español, marcada por guerras, alianzas imperiales y el nacimiento de un Estado moderno, pocas figuras femeninas lograron alzarse con voz propia. María Pacheco fue una de ellas. Noble por nacimiento, culta, decidida y combativa, pasó de ser la esposa del líder comunero Juan de Padilla a convertirse en la verdadera columna vertebral de la resistencia contra el poder absoluto del emperador Carlos V, tras la derrota de los comuneros en la Batalla de Villalar (1521).

Su papel en la defensa de Toledo no solo fue político y militar, sino profundamente simbólico. María Pacheco se convirtió en un referente de dignidad, lealtad y valentía en una época en que el poder de las mujeres estaba limitado al ámbito doméstico o dinástico. Su decisión de continuar la lucha tras la ejecución de su marido, su capacidad de liderazgo, y su posterior exilio en Portugal hacen de ella una figura excepcional, no solo para la historia de Castilla, sino para la memoria colectiva de resistencia frente al poder autoritario.

Este documento explora, a través de seis bloques temáticos, la vida, acción política, significado simbólico y representación cultural de María Pacheco, tratando de arrojar luz sobre una mujer cuya historia desafía el olvido.

1. Legado de María Pacheco

María Pacheco nació en 1496 en una de las familias más poderosas de Castilla. Era hija de Íñigo López de Mendoza, conde de Tendilla y gobernador de la Alhambra, y de Francisca Pacheco, lo que la convirtió en miembro de la influyente Casa de Mendoza. Recibió una educación poco común para una mujer de su época: dominaba el latín, conocía los textos clásicos y poseía una fuerte formación política e intelectual, propia de su linaje. Desde muy joven, fue consciente del papel que el poder y la lealtad jugaban en la política castellana.

En 1511, contrajo matrimonio con Juan de Padilla, un noble toledano de menor rango, pero comprometido con las ideas reformistas que más tarde darían origen al movimiento comunero. Durante los primeros años de matrimonio, María se trasladó a Toledo, donde estrechó lazos con la ciudad que más tarde defendería con tenacidad.

El papel de María Pacheco en la historia dio un giro crucial tras la ejecución de su esposo en la Batalla de Villalar en 1521, que marcó la derrota del movimiento de las Comunidades de Castilla frente a las fuerzas imperiales de Carlos V. Lejos de rendirse, María se erigió como la líder de la resistencia toledana, manteniendo la ciudad bajo control comunero durante varios meses más. Organizó la defensa, lideró reuniones políticas y resistió el asedio con una determinación que sorprendió a sus contemporáneos.

Finalmente, ante la imposibilidad de resistir indefinidamente, María se vio obligada a abandonar Toledo en 1522 y exiliarse en Portugal, donde vivió hasta su muerte en 1531, sin que jamás se le permitiera regresar a Castilla. En el exilio, nunca pidió perdón al emperador ni renegó de la causa comunera, manteniéndose fiel a los ideales de justicia, autogobierno y defensa de los derechos del reino frente al absolutismo.

El legado de María Pacheco trasciende su papel puntual en un conflicto político. Su figura ha sido reinterpretada a lo largo del tiempo como símbolo de resistencia civil, heroísmo femenino y lealtad política. Fue una mujer que se enfrentó al poder imperial con determinación y convicción, defendiendo no solo la memoria de su esposo, sino los ideales que ambos compartían. Por eso, siglos después, sigue siendo recordada como la “leona de Castilla”.

2. Cómo influyó María Pacheco en las Comunidades de Castilla

Aunque la figura más visible del levantamiento comunero fue su esposo, Juan de Padilla, fue María Pacheco quien asumió un papel determinante tras su muerte, convirtiéndose en el último gran bastión político y militar del movimiento de las Comunidades de Castilla. Su influencia no solo fue local, en Toledo, sino simbólica a escala del reino, manteniendo vivo el espíritu de resistencia frente al emperador Carlos V cuando todo parecía perdido.

Tras la derrota comunera en la Batalla de Villalar (23 de abril de 1521) y la ejecución de los principales líderes —Padilla, Bravo y Maldonado—, el movimiento quedó descabezado. En ese momento crítico, María Pacheco asumió el liderazgo de la rebelión en Toledo, ciudad que era clave tanto por su peso político como por su posición estratégica. No era una simple viuda que honraba la memoria de su esposo; fue una líder política en pleno derecho, que comprendió la importancia de mantener la presión sobre el poder imperial.

Durante varios meses, María reorganizó las fuerzas comuneras, negoció con otras ciudades aún dispuestas a resistir y coordinó la defensa militar de Toledo frente a las tropas imperiales. Se alió con sectores populares, consiguió financiación mediante impuestos y préstamos forzosos, y logró que la ciudad resistiera hasta febrero de 1522. Su capacidad para mantener la moral alta entre los toledanos y resistir sin el apoyo de otras ciudades muestra su habilidad estratégica y su legitimidad política.

Más allá de la resistencia militar, María Pacheco defendió un proyecto político que no era puramente nostálgico ni familiar. Su defensa del movimiento comunero se basaba en ideales concretos: mayor autonomía de las ciudades, limitación del poder real, respeto a las Cortes y protección frente a los abusos fiscales del imperio. En ese sentido, su liderazgo fue una extensión coherente del proyecto político que ella y su esposo habían compartido.

Aunque la caída de Toledo supuso el fin oficial del movimiento comunero, el papel de María Pacheco consolidó una imagen alternativa del poder femenino, marcada por la firmeza, la lealtad y la capacidad para ejercer autoridad en un contexto hostil. Su resistencia final fue, de hecho, lo que permitió que la memoria del movimiento no se diluyera por completo en la represión que siguió.

En definitiva, la influencia de María Pacheco en las Comunidades de Castilla no fue circunstancial ni emotiva: fue decisiva para prolongar la resistencia, defender un proyecto político y dejar un legado que alimentaría, siglos después, otras luchas por la justicia y la libertad en la historia de España.

3. María Pacheco: símbolo de resistencia femenina

En una época en la que las mujeres estaban relegadas al ámbito doméstico o a funciones simbólicas dentro de la nobleza, María Pacheco se alzó como una figura excepcional de poder, resistencia y autonomía política. Su papel tras la muerte de Juan de Padilla no fue el de una viuda pasiva ni el de una heredera de un legado ajeno, sino el de una mujer que asumió el liderazgo directo de una causa política y militar, con plena conciencia de su papel y de sus decisiones.

Convertida en cabeza visible de la resistencia comunera en Toledo, María Pacheco se impuso en un entorno completamente dominado por hombres: generales, consejeros, representantes de la nobleza y clérigos que veían con asombro cómo una mujer dirigía con firmeza una ciudad sitiada. Lejos de actuar como figura decorativa, lideró estrategias militares, movilizó recursos, negoció alianzas y tomó decisiones políticas de alto nivel. Lo hizo sin ostentar título alguno, simplemente desde la autoridad moral y política que se ganó en el campo de batalla y en el gobierno municipal.

Su caso no es solo un ejemplo aislado de coraje, sino un precedente temprano de liderazgo femenino en Europa, comparable a otras figuras como Juana de Arco en Francia o Isabel I en Inglaterra, aunque sin la protección de un poder dinástico. En María Pacheco no hubo legitimidad heredada: hubo voluntad, inteligencia, valor y convicción.

La historiografía feminista del siglo XX y XXI ha recuperado su figura como un símbolo de resistencia femenina contra el poder establecido, pero incluso en su tiempo fue reconocida —aunque con temor por parte del poder imperial— como una mujer excepcional. Se la llegó a llamar “la leona de Castilla”, no por exaltación romántica, sino por su capacidad de infundir respeto y mantener la lucha viva cuando todos esperaban su rendición.

Su figura ha trascendido como emblema de lucha no solo contra un régimen autoritario, sino contra los límites que la sociedad impone a las mujeres. Fue una de las primeras mujeres en la historia de España que ejerció poder real, político y militar, sin pedir permiso ni ocupar un lugar prestado. En ese sentido, María Pacheco encarna no solo la resistencia comunera, sino también la posibilidad —histórica y simbólica— de que la mujer pueda ocupar el centro del poder con legitimidad propia.

4. La diáspora de María Pacheco: el exilio en Portugal

Tras la caída definitiva de Toledo en febrero de 1522, María Pacheco se enfrentó a una disyuntiva crucial: rendirse ante el emperador Carlos V y someterse a un juicio por su liderazgo en la rebelión comunera, o escapar al exilio, dejando atrás su patria, sus posesiones y la causa por la que había luchado. Eligió el exilio, pero no la renuncia. Su salida de Castilla no fue una huida cobarde, sino una retirada táctica que conservaba su dignidad y su libertad política.

Con ayuda de algunos aliados fieles, consiguió refugiarse en Portugal, donde fue acogida por el rey Juan III, aunque con una vigilancia que evitara tensiones diplomáticas con el emperador. En Lisboa, María Pacheco vivió sus últimos años en condiciones difíciles: alejada de su red de apoyo, perseguida simbólicamente por la propaganda imperial y sin posibilidad de regresar a Castilla. A pesar de los años transcurridos, nunca solicitó perdón al emperador, ni mostró arrepentimiento alguno por su participación en el levantamiento comunero.

Durante su exilio, siguió ejerciendo una forma de resistencia pasiva. Se mantuvo en contacto con otros exiliados y simpatizantes de la causa comunera y rehusó toda reconciliación con la monarquía imperial, lo cual consolidó aún más su figura como mujer incorruptible y fiel a sus ideales. Murió en 1531, nueve años después de abandonar Toledo, sin haber vuelto a pisar suelo castellano.

La diáspora de María Pacheco fue, en sí misma, una prolongación de su lucha. En un tiempo en que el exilio era percibido como un castigo y una forma de silencio forzoso, ella lo transformó en una forma de testimonio ético y político. Se negó a plegarse al poder absoluto, incluso cuando ya no tenía medios para enfrentarlo con armas. Su muerte en tierra extranjera selló su destino como una figura trágica pero íntegra, que prefirió perderlo todo antes que traicionar sus principios.

El exilio de María Pacheco también refleja otra dimensión importante: el coste personal que pagaron muchas figuras políticas del siglo XVI por defender formas alternativas de organización del poder, ya fueran republicanas, autonómicas o simplemente críticas con el centralismo imperial. Su caso recuerda que las ideas también tienen mártires, y que no siempre se derrotan cuando se exilian.

5. La percepción histórica de María Pacheco

La figura de María Pacheco ha sido objeto de interpretaciones muy diversas a lo largo de los siglos, reflejando los cambios ideológicos, políticos y sociales del pensamiento historiográfico español. Su imagen ha oscilado entre la de heroína trágica, rebelde peligrosa o símbolo de dignidad y resistencia, según quién y cuándo la mirara.

En el siglo XVI, inmediatamente después de su derrota, la propaganda imperial la retrató como una mujer altiva, fanática y peligrosa. Desde la óptica del poder, no solo se la acusaba de sedición, sino de alterar el orden natural al asumir un liderazgo reservado a los hombres. Esta visión buscaba deslegitimarla tanto por su papel político como por su condición de mujer actuando “fuera de su lugar”. El emperador Carlos V nunca la perdonó ni intentó rehabilitar su nombre. Oficialmente, fue una enemiga del orden establecido.

Sin embargo, incluso sus enemigos reconocieron su valor. Algunos cronistas imperiales, pese a su hostilidad, no pudieron evitar referirse a ella con respeto, describiéndola como “la leona de Castilla”. Esta doble imagen —enemiga y admirable— fue el germen de una reinterpretación posterior que la rescató del olvido.

En el siglo XIX, con el auge del liberalismo y el nacionalismo romántico, María Pacheco comenzó a ser reivindicada como símbolo de libertad frente al absolutismo. Los comuneros, vistos ahora como precursores de una España más democrática, fueron revalorizados, y ella, como última defensora de esa causa, ganó un lugar destacado en el imaginario nacional. Poetas, dramaturgos y ensayistas la retrataron como una mujer valiente, apasionada y firme.

En el siglo XX, especialmente durante la Segunda República y después con la historiografía feminista, María Pacheco fue reinterpretada desde una nueva perspectiva: la de mujer consciente de su poder, defensora de derechos políticos y modelo de acción femenina autónoma. Se convirtió en referencia obligada de quienes buscaban figuras femeninas en la historia de España con relevancia política real, no meramente anecdótica.

Hoy, en el siglo XXI, su figura se valora tanto por su papel concreto en las Comunidades de Castilla como por lo que representa: la capacidad de una mujer de ejercer poder con legitimidad propia, en un mundo diseñado para excluirla. Su percepción histórica sigue evolucionando, y cada generación parece encontrar en ella una inspiración diferente: justicia, coraje, dignidad, o insumisión.

En definitiva, María Pacheco ha pasado de ser vista como una amenaza al orden imperial a convertirse en una figura clave del patrimonio histórico y político español, cuya memoria desafía aún las narrativas oficiales sobre poder, género y legitimidad.

6. María Pacheco en la literatura y el arte

La figura de María Pacheco ha trascendido la historia política para convertirse en símbolo cultural, evocada en obras literarias, ensayos, poesía y pintura a lo largo de los siglos. Aunque durante mucho tiempo fue relegada al olvido por el discurso oficial, numerosos autores e intelectuales la rescataron como una heroína trágica, una mujer indomable y una encarnación del ideal de justicia.

En la literatura

Durante el siglo XIX, en el contexto del romanticismo y el liberalismo, su figura fue especialmente reivindicada. Autores como Benito Pérez Galdós incluyeron referencias a los comuneros en sus "Episodios Nacionales", aunque centrados más en el espíritu colectivo que en figuras individuales. Sin embargo, en ensayos históricos de la época —como los de Modesto Lafuente o Rafael Altamira— se resalta a María Pacheco como la gran protagonista del epílogo comunero, una mujer que, a pesar de ser derrotada, no fue vencida.

En el siglo XX, escritores y poetas como José Bergamín, Pedro Laín Entralgo o María Teresa León abordaron su figura como símbolo ético y político. En particular, María Teresa León, en su novela Contra viento y marea, le otorga voz a María Pacheco como personaje literario completo, reivindicándola como mujer, como combatiente y como conciencia de un pueblo traicionado.

En el arte

Aunque menos presente que en la literatura, la iconografía de María Pacheco ha existido con fuerza en la pintura y en la escultura conmemorativa. Uno de los ejemplos más conocidos es el cuadro del siglo XIX titulado Padilla, Bravo y Maldonado en el patíbulo, de Antonio Gisbert, que, aunque no muestra directamente a María, representa el momento que marcaría su paso a la historia: la muerte de su esposo. Otras obras posteriores, especialmente en el siglo XX, la representan como mujer armada o vestida de luto con la mirada altiva, destacando su fortaleza moral.

También hay esculturas, placas conmemorativas y referencias toponímicas en Toledo y otras ciudades que rinden homenaje a su memoria. En los últimos años, se han multiplicado los ensayos y representaciones teatrales que buscan no solo rememorarla, sino reivindicar su dimensión política y feminista.

 

En la cultura popular contemporánea

En el siglo XXI, María Pacheco ha reaparecido en documentales, series de divulgación histórica, recreaciones en fiestas populares (como las de Villalar o Toledo), y ha sido incluida en catálogos de mujeres ilustres de la historia de España. Su figura ha sido utilizada tanto para inspirar movimientos feministas como para ejemplificar la defensa del autogobierno y la resistencia civil.

Conclusión

La historia de María Pacheco es la de una mujer que desafió las convenciones de su tiempo, enfrentándose al poder más grande de su época —el emperador Carlos V— con decisión, inteligencia y coraje. No fue solo la viuda de un líder comunero, sino una estratega política, una defensora de la justicia y una figura central en la resistencia castellana, capaz de liderar una ciudad sitiada y mantener vivos los ideales comuneros cuando todo parecía perdido.

Su vida resume muchas de las tensiones del siglo XVI: entre monarquía y autogobierno, entre centralismo imperial y libertades municipales, entre el orden patriarcal y la autonomía femenina. Su exilio en Portugal, lejos de marcar el final de su historia, selló su figura como una heroína ética, que prefirió el exilio antes que la sumisión. Y su legado, que durante siglos fue silenciado o distorsionado, ha resurgido como símbolo de dignidad, firmeza y resistencia frente al poder absoluto.

María Pacheco representa, hoy más que nunca, una memoria que incomoda porque recuerda que hubo —y hay— otras formas posibles de entender el poder, la lealtad y la justicia. Su historia no es solo parte del pasado: es una advertencia para el presente y una inspiración para el futuro.