LA CIUDAD SUBMARINA DE YONAGUNI EN JAPÓN

PARTE I

Introducción

En las profundidades del mar que baña las costas de la isla de Yonaguni, en el extremo suroeste del archipiélago japonés, yace una de las estructuras más enigmáticas descubiertas en el fondo oceánico. Conocida popularmente como la “ciudad submarina de Yonaguni”, esta formación rocosa ha desatado desde su hallazgo en 1986 un intenso debate entre científicos, arqueólogos y entusiastas de los misterios antiguos. ¿Se trata de una maravilla natural esculpida por el tiempo y el oleaje, o de los restos sumergidos de una civilización humana aún no documentada?

Escalones, plataformas, ángulos rectos y lo que parecen pasillos y escaleras han alimentado la hipótesis de que este lugar podría ser una construcción artificial, quizá datada en una época anterior a la última glaciación, cuando el nivel del mar era mucho más bajo. De confirmarse esta idea, Yonaguni podría transformar por completo nuestra comprensión de la historia humana en Asia oriental, abriendo la puerta a la existencia de culturas avanzadas aún por descubrir.

Esta introducción nos invita a sumergirnos —literal y metafóricamente— en uno de los misterios geológicos y arqueológicos más fascinantes del mundo contemporáneo. ¿Obra de la naturaleza, del ser humano o de ambos? La ciudad submarina de Yonaguni sigue esperando respuestas bajo el silencio milenario del océano Pacífico.

2. Arqueología y leyendas: teorías arqueológicas y las leyendas locales sobre el origen y propósito de las estructuras submarinas en Yonaguni

El Monumento de Yonaguni no solo ha despertado el interés de geólogos y arqueólogos; también ha avivado la imaginación popular y ha reactivado antiguas leyendas locales que se entrelazan con la posible existencia de civilizaciones desaparecidas. La conexión entre ciencia y mito es, en este caso, inevitable: cuando los datos empíricos no alcanzan a explicar por completo una estructura tan desconcertante, la tradición oral y la especulación arqueológica se convierten en aliados de la narrativa.

📜 Teorías arqueológicas alternativas

Aunque la mayoría de los arqueólogos consideran que la formación de Yonaguni es un fenómeno natural, existen expertos que sostienen lo contrario y han propuesto distintas teorías sobre su posible origen humano:

• Hipótesis de una civilización prehistórica asiática:
  Algunos investigadores sugieren que las estructuras podrían haber sido construidas por una cultura que existió antes del final de la última glaciación, hace más de 10.000 años, cuando el nivel del mar era mucho más bajo. Esta teoría implicaría la existencia de civilizaciones avanzadas anteriores a las conocidas por la arqueología convencional.
• La Atlántida del Pacífico:
  Inspirados por los escritos de Platón y la búsqueda de civilizaciones perdidas, ciertos autores han llegado a vincular Yonaguni con una especie de “Atlántida asiática”. Se postula que esta cultura habría sido destruida por un cataclismo natural, como un tsunami o un terremoto, y que sus ruinas quedaron sumergidas con el paso del tiempo.
• Uso ceremonial o astronómico:
  Otra línea de pensamiento propone que Yonaguni podría haber sido un centro ceremonial, una especie de ziggurat marino o templo orientado astronómicamente. Algunas marcas rectas en la piedra han sido interpretadas como posibles alineamientos con el solsticio o con constelaciones.

Estas teorías, aunque no verificadas por la comunidad científica internacional, han sido sostenidas con entusiasmo por investigadores independientes y han ayudado a mantener vivo el debate.

🐉 Leyendas locales de Okinawa y Yonaguni

Mucho antes del descubrimiento del monumento por parte de los buceadores modernos, las islas Ryukyu, donde se encuentra Yonaguni, estaban impregnadas de una rica tradición de mitos y leyendas. Algunas de ellas, curiosamente, encajan con la idea de tierras antiguas y perdidas bajo el mar:

• Reinos sumergidos:
  Algunas leyendas de Okinawa hablan de ciudades antiguas que fueron tragadas por el mar como castigo de los dioses o por desequilibrios provocados por la codicia humana. Si bien estas historias no mencionan a Yonaguni directamente, ofrecen un marco cultural que normaliza la idea de civilizaciones desaparecidas bajo las aguas.
• Serpientes de piedra y guardianes del mar:
  Otros relatos mencionan criaturas marinas o “kami” (espíritus) que habitan en las profundidades y protegen antiguos secretos. Algunas piedras talladas, como la llamada “piedra de la tortuga”, han sido interpretadas como símbolos rituales vinculados con estos seres mitológicos.
• Sacerdotisas y sabias del agua:
  En el folclore de las islas Ryukyu, se habla de mujeres con conocimientos sagrados que tenían contacto directo con los espíritus del océano. Estas figuras femeninas podrían haber jugado un papel central en antiguos rituales ligados al mar y al conocimiento perdido, lo cual da lugar a especulaciones sobre el posible carácter ceremonial del lugar.

🌊 Ciencia y mito: dos caminos hacia la misma fascinación

Aun cuando la ciencia aún no ha validado ninguna hipótesis arqueológica concluyente sobre Yonaguni, el peso simbólico de estas leyendas es innegable. Nos hablan de una memoria ancestral que identifica el mar como archivo de mundos perdidos, y de una cultura que reconoce en las profundidades marinas no solo un entorno físico, sino también espiritual.

Las estructuras de Yonaguni son, en este sentido, una puerta entre dos mundos: el de la arqueología empírica, que exige pruebas, y el de la tradición oral, que guarda intuiciones que la historia escrita aún no ha alcanzado.

3. Impacto científico: cómo la ciudad submarina de Yonaguni ha influido en el debate entre geología y arqueología

El descubrimiento del monumento submarino de Yonaguni no solo ha desatado el asombro popular, sino que también ha generado un intenso y a veces polémico debate en el ámbito científico. Lo que comenzó como una curiosidad geológica se transformó rápidamente en un campo de disputa intelectual entre dos disciplinas que rara vez se enfrentan: la geología y la arqueología.

🪨 La postura geológica: formación natural

La mayoría de los geólogos que han estudiado la estructura coinciden en que se trata de una formación natural, resultado de procesos geológicos y erosivos comunes en ciertas formaciones de roca arenisca. Según esta interpretación, los ángulos rectos y las superficies planas que caracterizan el monumento son el producto de fracturas tectónicas, combinadas con la erosión marina, los tsunamis y el colapso de bloques por gravedad.

El geólogo marino Robert Schoch, conocido por sus trabajos en Egipto, examinó Yonaguni en los años 90 y concluyó que no hay evidencia convincente de trabajo humano. Para Schoch y otros especialistas, la tentación de ver diseño en lo geométrico no debe confundirse con evidencia real de intervención humana. En sus palabras: “la naturaleza puede parecer artificial cuando rompe con nuestras expectativas, pero sigue siendo naturaleza”.

🏛️ La postura arqueológica alternativa: posible intervención humana

Por otro lado, algunos arqueólogos —sobre todo independientes y no siempre pertenecientes al ámbito académico convencional— han planteado que la estructura muestra signos de trabajo humano, especialmente por sus alineamientos, proporciones regulares y elementos que recuerdan a escaleras, terrazas y figuras simbólicas.

El más destacado defensor de esta idea es el profesor Masaaki Kimura, geólogo japonés que ha dedicado décadas a estudiar el lugar. Kimura sostiene que, aunque la base de la estructura sea natural, hay claras modificaciones humanas posteriores. Según sus observaciones, hay canales, muros, pozos y relieves que no pueden explicarse sólo por la erosión. Incluso ha sugerido que podrían tratarse de ruinas de una civilización desconocida que existió antes del fin de la última Edad de Hielo.

⚖️ Un debate metodológico: ¿dónde trazar la línea?

Lo que hace particularmente interesante el caso de Yonaguni es que no encaja cómodamente en ninguna categoría. Para los geólogos, carece de elementos concluyentes que prueben que fue tallada por humanos. Para los arqueólogos, la falta de restos culturales —herramientas, cerámica, huesos— hace muy difícil clasificarla como yacimiento arqueológico.

Esta ambigüedad ha puesto sobre la mesa un debate más amplio sobre los criterios con los que se definen las estructuras artificiales y el papel de la interdisciplinariedad. Algunos investigadores proponen que solo mediante una colaboración estrecha entre geólogos, arqueólogos marinos, antropólogos y expertos en tecnologías de escaneo submarino se podrá llegar a una conclusión más sólida.

🔬 Nuevas tecnologías y reactivación del debate

En los últimos años, el desarrollo de herramientas como el escaneo 3D submarino, el LIDAR acuático o el mapeo georreferenciado por dron está permitiendo un estudio mucho más preciso de estas estructuras. Estas tecnologías abren la posibilidad de evaluar con mayor objetividad si existen patrones que no pueden explicarse por medios naturales.

Además, el creciente interés por la arqueología marina y por lugares que desafían el paradigma convencional ha vuelto a poner a Yonaguni en el radar de la ciencia. Aunque no hay aún un consenso definitivo, lo que sí es cierto es que ha obligado a ambas disciplinas a revisar sus métodos, su lenguaje y sus límites.

Exploración Científica de las Ruinas Submarinas de Yonaguni

Introducción

Las enigmáticas ruinas submarinas de Yonaguni, en la isla homónima al suroeste de Japón, atraen a científicos y buceadores desde su descubrimiento en 1986. Bajo las aguas cristalinas del Pacífico emergen formaciones rocosas con apariencia de terrazas y escalinatas, que algunos interpretan como los restos de una antigua civilización, mientras otros las consideran un fenómeno geológico natural. La formación principal, conocida como el Monumento de Yonaguni, mide aproximadamente 100 metros de largo por 60 metros de ancho, con unos 25 metros de altura (Yonaguni Underwater Ruins | Travel Japan - Japan National Tourism Organization (Official Site)). A pesar de hallarse en aguas someras (en torno a 25 m de profundidad), el sitio presenta fuertes corrientes marinas, lo que implica que solo buzos experimentados puedan explorarlo con seguridad (Yonaguni Underwater Ruins | Travel Japan - Japan National Tourism Organization (Official Site)). En las últimas décadas se han organizado múltiples inmersiones y expediciones científicas modernas para estudiar Yonaguni, combinando técnicas de arqueología submarina (para buscar posibles indicios de intervención humana) y geología marina (para comprender su formación). A continuación, se describen de forma divulgativa los procedimientos habituales de exploración, el equipo y tecnologías empleados, los retos operativos del buceo en Yonaguni, y los hallazgos más relevantes obtenidos recientemente.

Fases típicas de la exploración submarina

Una expedición científica subacuática en Yonaguni sigue generalmente varias fases secuenciales, similares a las de cualquier investigación de arqueología o geología submarina:

1. Planificación y prospección inicial: se realiza un estudio preliminar con mapas y sonares para conocer la topografía del fondo. Esto incluye cartografiar la zona con sonar de barrido lateral o multihaz para identificar las estructuras principales bajo el agua. También se recopila información sobre corrientes, mareas y visibilidad esperada, y se revisan antecedentes (fotos o videos previos del sitio).
2. Inmersión de reconocimiento: un primer equipo de buzos desciende para inspeccionar la zona de forma general. En esta fase se verifican las características observadas en el mapa batimétrico, se evalúa el estado de las formaciones (por ejemplo, su escala real, accesibilidad, presencia de coral u otros crecimientos) y se identifican peligros potenciales para las siguientes inmersiones.
3. Documentación detallada del sitio: es el núcleo de la expedición. Los científicos llevan a cabo un mapeo exhaustivo de las estructuras. Para ello utilizan cámaras fotográficas de alta resolución, libretas impermeables y herramientas de medición bajo el agua. Se aplica ampliamente la fotogrametría submarina, que consiste en tomar cientos o miles de fotografías solapadas desde todos los ángulos, para luego procesarlas y obtener un modelo tridimensional exacto del yacimiento (Exploration Tools: Photogrammetry: NOAA Office of Ocean Exploration and Research). También se pueden desplegar escáneres 3D (por ejemplo, sonares de alta frecuencia montados en trípodes o en robots) para capturar digitalmente las formas de las rocas. Los buzos suelen colocar balizas o puntos de referencia en la estructura para escalar y georreferenciar el modelo. Además, se graba vídeo en HD/4K y se hacen croquis subacuáticos a mano alzada para complementar el registro.
4. Toma de muestras y estudio in situ: si la investigación lo requiere, durante las inmersiones detalladas se pueden recoger muestras físicas. En Yonaguni, por ejemplo, geólogos han extraído pequeños fragmentos de roca usando martillo y cincel bajo el agua (Robert M. Schoch: Younaguni) para analizarlos en laboratorio (buscando huellas de cortes artificiales o para identificar la composición de la piedra). Si hubiera sedimentos sueltos cubriendo partes de las “ruinas”, se emplearían métodos de excavación arqueológica submarina, como succión o cepillado, para exponer la estructura —aunque en Yonaguni la mayor parte de la superficie está limpia debido a la acción del mar. También se podrían tomar muestras biológicas (como corales adheridos a las rocas) que, mediante datación, ayuden a estimar desde cuándo están sumergidas las formaciones.
5. Análisis de datos y reconstrucción: con la información recopilada, el equipo procede a procesar y analizar los datos en la superficie. Las fotografías se introducen en software especializado de fotogrametría, generando un modelo digital 3D del monumento con alta resolución (Exploration Tools: Photogrammetry: NOAA Office of Ocean Exploration and Research). De igual forma, los datos batimétricos del sonar se procesan para producir mapas detallados del relieve submarino en Yonaguni. Se calibran las medidas tomadas por los buzos, se corrigen colores de las imágenes (ya que bajo el agua dominan los tonos azul-verdes) y se integran todos los conjuntos de datos en un sistema común de referencia geográfica. El resultado son planos precisos, ortofotos subacuáticas y modelos virtuales que permiten estudiar cada arista, grieta y bloque en las “ruinas” como si el agua hubiese sido drenada.
6. Interpretación y monitoreo: finalmente, los científicos realizan un análisis interdisciplinar de los hallazgos. Arqueólogos examinan el modelo 3D en busca de patrones o simetrías difíciles de explicar por procesos naturales (por ejemplo, ángulos rectos repetitivos u orientaciones alineadas con puntos cardinales), mientras que geólogos evalúan si las formaciones encajan con fracturas y erosión típicas de la roca local. Con los modelos digitales es posible medir con exactitud estructuras enteras y compararlas con restos conocidos (p.ej., pirámides o templos antiguos) para ver semejanzas o descartarlas. Frecuentemente se programan inmersiones adicionales para verificar sobre el terreno observaciones del análisis (por ejemplo, inspeccionar de cerca una arista que en el modelo parece tallada). Además, al quedar los datos guardados, se pueden monitorear cambios en el sitio a lo largo del tiempo: nuevas mediciones años después podrían mostrar si ha habido desprendimientos, sedimentación o crecimiento biológico adicional. Este seguimiento a largo plazo ayuda tanto a la ciencia (entender la evolución natural submarina) como a la conservación del lugar.

Equipo y personal necesario

El éxito de una expedición en Yonaguni depende de contar con un equipo humano especializado y la tecnología adecuada para trabajar en un entorno subacuático complejo. Entre los elementos esenciales se encuentran:

• Buzos científicos: Son buceadores profesionales (arqueólogos subacuáticos, geólogos marinos u otros técnicos) con entrenamiento especial para trabajar bajo el agua. Ellos se encargan de la observación directa, toma de medidas y uso de instrumentos en el fondo marino. Operar en Yonaguni exige experiencia en buceo en corriente, dominio de la flotabilidad (para no dañar ni alterar el entorno) y habilidad en técnicas como el dibujo submarino y la fotografía científica. Los buzos suelen utilizar equipos SCUBA convencionales con tanques de aire o nitrox; en algunos casos, si se requiere mayor tiempo de inmersión, pueden emplearse rebreathers (equipos de circuito cerrado que reciclan el aire) para extender la duración bajo el agua y evitar burbujas que enturbien la toma de imágenes. Además, llevan tablillas impermeables, cintas de medir, brújulas subacuáticas y luces de buceo potentes para iluminar rincones oscuros de la estructura. (En cada inmersión se siguen protocolos de seguridad estrictos: los buzos descienden en parejas o grupos, establecen puntos de reunión y calculan el tiempo de fondo para ascender con suficientes reservas de aire, dado que Yonaguni está en mar abierto sin fácil soporte inmediato.)
• Vehículos robóticos submarinos (ROVs/AUVs): Junto a los buceadores, las expediciones modernas despliegan robots subacuáticos para explorar y mapear zonas de difícil acceso o complementar el trabajo humano. Un ROV (Remotely Operated Vehicle) es un robot conectado al barco mediante un cable umbilical, controlado en tiempo real por operadores en superficie. Equipados con cámaras de vídeo, focos y propulsores, los ROV pueden descender a profundidades mayores o en corrientes donde sería arriesgado para un buzo, transmitiendo imágenes en vivo. En Yonaguni se ha llegado a usar ROVs de última generación capaces de escanear en 3D el monumento: por ejemplo, el robot japonés “Murakumo” integra múltiples cámaras y sonar, desplazándose alrededor de las estructuras para generar modelos tridimensionales precisos (Exploring the Uncharted Seafloors - Underwater 3D Scanning Robot "MURAKUMO"｜WORLD SCAN PROJECT 公式note). Estos ROV de exploración científica llevan manipuladores (brazos mecánicos) para tomar muestras o colocar instrumentos, y sensores de navegación inercial y acústica para conocer su posición bajo el agua (dado que la señal GPS no penetra el agua). También existen AUVs (Autonomous Underwater Vehicles), drones submarinos autónomos que pueden programarse para recorrer un área haciendo un levantamiento sistemático (por ejemplo, mapeando un cuadrante de 100×100 m alrededor del yacimiento). Los AUV, al no tener cable, pueden maniobrar con mayor libertad entre las formaciones y suelen cargar cámaras o sónar de barrido para cartografiar grandes extensiones. Tanto ROVs como AUVs resultan invaluables en Yonaguni para cubrir partes del terreno submarino en las que el buceo manual sería limitado por el tiempo o las condiciones.
• Sensores y equipos de detección: La exploración científica incluye una variedad de instrumentos de medición subacuática. Uno fundamental es la ecosonda multihaz (sonar multihaz), un dispositivo que emite pulsos de sonido hacia el fondo y capta el eco, permitiendo medir la profundidad en un amplio abanico bajo el barco. Embarcada en una lancha que recorre la zona, la ecosonda multihaz produce un mapa batimétrico tridimensional del sitio con alta resolución (HGM03-09). Gracias a esta tecnología, los investigadores obtienen una vista completa de la morfología del monumento y sus alrededores antes de sumergirse, identificando paredes, depresiones y bloques destacados. Otro sensor común es el sonar de barrido lateral, útil para obtener imágenes acústicas del relieve horizontalmente y detectar estructuras sobresalientes en el fondo. En misiones geológicas puede usarse un perfilador de subsuelo (sub-bottom profiler), que envía ondas de sonido de baja frecuencia capaces de penetrar algunos metros bajo el sedimento, revelando si debajo de la arena hay continuaciones de estructuras o capas ocultas (aunque en Yonaguni la formación parece aflorar directamente sin cubrirse de sedimento). Adicionalmente, se disponen cámaras fotográficas y de video submarinas de alta definición montadas en bastidores o en los mismos ROVs, que capturan todos los detalles visuales. Estas cámaras a menudo llevan lentes gran angulares y se acompañan de potentes flashes o focos LED para lograr imágenes claras en la penumbra subacuática. Otros sensores que pueden emplearse incluyen magnetómetros (que detectan anomalías magnéticas por presencia de metales; poco relevantes en Yonaguni al ser roca, pero útiles si se buscara algún objeto metálico antiguo) y escáneres láser o de luz estructurada adaptados para agua, que en algunas exploraciones experimentales se utilizan para obtener modelos 3D a escala milimétrica de pequeñas áreas. En conjunto, este repertorio de equipos permite recopilar una gran cantidad de datos complementarios durante las expediciones científicas.

(Dive Into Japan's Mysterious Yonaguni Monument | Scuba Diving) Un buzo explora de cerca las formaciones escalonadas del Monumento submarino de Yonaguni. Las expediciones científicas combinan la observación directa por buceadores con el uso de robots y sensores avanzados para documentar detalladamente estas estructuras sumergidas.

Tecnologías modernas aplicadas en la investigación

La investigación de Yonaguni ha servido de campo de pruebas para tecnologías subacuáticas de vanguardia en mapeo y documentación. Entre las principales técnicas empleadas actualmente destacan:

• Fotogrametría 3D submarina: se ha convertido en una de las herramientas más poderosas para registrar sitios arqueológicos bajo el agua de forma rápida y precisa (Exploration Tools: Photogrammetry: NOAA Office of Ocean Exploration and Research). Consiste en tomar un gran número de fotografías digitales con amplia superposición, cubriendo la estructura desde todos los ángulos posibles, para luego procesarlas mediante software especializado (p. ej. Agisoft Metashape, RealityCapture) que reconstruye una nube de puntos 3D y genera un modelo tridimensional texturizado. En Yonaguni, los buzos nadan siguiendo transectos pre-planificados alrededor de las formaciones, con la cámara tomando imágenes cada pocos segundos, asegurando que cada sector de la roca aparece en múltiples fotos desde distintas perspectivas. Incluso se puede usar video continuo y luego extraer fotogramas para el procesado. El resultado es un modelo digital donde se aprecia cada recoveco de las “ruinas” con resolución de centímetros, que luego puede girarse, medirse y examinarse al detalle en computadora (Exploring the Uncharted Seafloors - Underwater 3D Scanning Robot "MURAKUMO"｜WORLD SCAN PROJECT 公式note). La fotogrametría ha permitido, por ejemplo, crear un mapa 3D completo del monumento de Yonaguni y sus estructuras adyacentes, algo imposible de obtener con igual precisión solo mediante dibujos o notas manuales. Además, estos modelos sirven para divulgación: se han utilizado en documentales para “drenar virtualmente” el agua y mostrar cómo lucirían las estructuras emergidas. Cabe destacar que el agua añade retos técnicos a la fotogrametría (distorsión por la refracción, partículas en suspensión, iluminación dispareja), pero con buenos protocolos se logran resultados excelentes. De hecho, la fotogrametría se considera ya un estándar en documentación de patrimonio sumergido por su eficacia para cartografiar en 3D y a escala real (Exploration Tools: Photogrammetry: NOAA Office of Ocean Exploration and Research).
• Escaneo 3D y sonar multihaz: además de las cámaras, se emplean escáneres acústicos para complementar la obtención de modelos. Un sonar multihaz instalado en un ROV o en un barco mapea el relieve con alta densidad de puntos, generando un modelo batimétrico del área. En expediciones recientes, los científicos han combinado los enfoques: el robot “Murakumo”, por ejemplo, integra cámaras multiángulo para fotogrametría y un sonar de alta resolución, fusionando ambos datos para producir modelos georreferenciados con exactitud posicional milimétrica (Exploring the Uncharted Seafloors - Underwater 3D Scanning Robot "MURAKUMO"｜WORLD SCAN PROJECT 公式note). La ventaja del sonar es que no depende de la visibilidad; incluso en aguas turbias puede captar la forma de las estructuras. Por eso, si bien Yonaguni suele gozar de aguas claras, en condiciones de mar revuelto un escaneo acústico asegura que no se pierda información. Los datos de sonar multihaz permiten ver la configuración general: por ejemplo, se ha revelado la presencia de gradas, canales y bloques en torno al monumento principal incluso cuando la visibilidad para los buzos era limitada. La cartografía batimétrica de alta resolución es fundamental también para integrar el sitio de Yonaguni en su contexto geológico más amplio (ver cómo se conecta la formación con la base rocosa de la isla, la pendiente del terreno circundante, etc.) (HGM03-09). En síntesis, la tecnología de escaneo 3D (ya sea óptico por fotogrametría o acústico por sonar) proporciona registros tridimensionales fiables para análisis posteriores, sustituyendo en gran medida a los antiguos métodos de medición manual con cintas métricas.
• Sistemas de navegación y GIS submarino: un aspecto clave de las expediciones modernas es lograr que todos los datos (fotos, modelos, mapas) estén referenciados espacialmente. Para ello se usan balizas acústicas que, a modo de “GPS submarino”, permiten conocer la posición de los buceadores o ROV mientras mapean. Por ejemplo, se instalan transpondedores en el fondo alrededor del monumento y un receptor en el ROV/buzo; midiendo tiempos de vuelo del sonido se calcula la ubicación precisa durante el recorrido de fotografía. Así, el modelo 3D resultante puede calibrarse en coordenadas reales. Luego, utilizando Sistemas de Información Geográfica (SIG), se superponen capas de información: el modelo de Yonaguni puede combinarse con mapas de corrientes, con ubicaciones de hallazgos puntuales (como posibles inscripciones) o con perfiles geológicos de la isla. Este enfoque integral high-tech convierte al yacimiento en una base de datos espacial donde cada observación tiene coordenadas, facilitando análisis multifactoriales. Tecnologías como la realidad virtual también están haciendo su entrada: a partir de los modelos fotogramétricos, se han generado experiencias de RV que permiten a investigadores “bucear virtualmente” en Yonaguni, explorando las ruinas en 3D desde sus oficinas, lo que ayuda a planificar nuevas inmersiones o a enseñar al público sobre el sitio de forma interactiva. En definitiva, la aplicación conjunta de fotogrametría, escaneo sonar y sistemas de mapeo digital ha llevado el estudio de Yonaguni a un nivel de detalle sin precedentes en los últimos años.

Retos operativos en las inmersiones de Yonaguni

Explorar científicamente Yonaguni no está exento de desafíos prácticos, dados tanto por la naturaleza del entorno como por las características del sitio. Algunos de los principales retos operativos son:

• Corrientes fuertes y oleaje: Yonaguni se encuentra en mar abierto, donde las corrientes oceánicas pueden ser muy intensas. De hecho, la zona es famosa entre buceadores por la presencia de corrientes variables y a veces impredecibles, asociadas a la confluencia de aguas del Pacífico (Yonaguni Underwater Ruins | Travel Japan - Japan National Tourism Organization (Official Site)). Esto dificulta el trabajo bajo el agua: una corriente fuerte puede arrastrar a los buzos, haciendo que mantener la posición para tomar fotos precisas sea complicado, o moviendo al ROV y tensionando su cable. Para mitigar este reto, las inmersiones científicas se planifican en ventanas de mar en calma o corrientes débiles (por ejemplo, durante la marea de reposo) y los buzos suelen anclarse al fondo mediante ganchos o cabos durante la toma de datos en puntos críticos. Los ROV, por su parte, se diseñan con propulsores potentes para resistir la deriva, y aun así el piloto debe estar atento a compensar continuamente el empuje del agua. Asimismo, el oleaje de superficie puede causar un vaivén que se transmite por el cable del ROV o por la línea de vida de los buceadores; por ello, las operaciones se suspenden si el mar está muy picado. En Yonaguni, seleccionar la época adecuada del año es vital: típicamente los meses de invierno a principios de primavera ofrecen buenas condiciones para el buceo (agua clara y mayor presencia de fauna como tiburones martillo), mientras que la temporada de tifones en verano-otoño sería impracticable.
• Visibilidad y condiciones de iluminación: Aunque en días favorables las aguas de Yonaguni son sorprendentemente transparentes, con visibilidades de decenas de metros (Get Lost), las condiciones pueden cambiar rápidamente. La corriente puede traer partículas en suspensión o plancton que reduzcan la visibilidad, dificultando las labores de fotografía y observación. Una visibilidad limitada implica que los buzos deban trabajar más cerca de las estructuras, cubrir áreas pequeñas por inmersión y extremar la organización para no perder contacto visual entre compañeros. Para lidiar con este reto, el equipo emplea potentes sistemas de iluminación subacuática: focos y flashes ayudan a mejorar la claridad de imágenes incluso en entornos relativamente oscuros o a contrarrestar la dominante azul. Además, el uso de instrumentos como el sonar permite “ver” la estructura cuando los ojos no pueden; durante algunas expediciones, si el agua estuvo turbia, se priorizaron los escaneos acústicos y se aplazó la toma fotográfica detallada hasta que mejoró la claridad. Otro factor es la iluminación natural: a 25-30 m de profundidad la luz del sol aún llega, pero con tonos azulados; las inmersiones se realizan preferentemente en horas de buena luz solar (medio día) para aprovechar al máximo la claridad, ya que al atardecer o muy temprano la penumbra aumenta y la percepción de colores disminuye. Todos estos cuidados buscan garantizar que, aun con visibilidad variable, la expedición reúna datos de calidad suficiente.
• Profundidad y limitaciones de inmersión: El monumento de Yonaguni se encuentra en un rango de profundidad moderada (aproximadamente entre 5 y 30 metros bajo la superficie). Si bien esto está dentro del límite del buceo autónomo recreativo, representa un desafío de tiempo para los investigadores. A 25-30 m, los buzos disponen de tiempos de fondo relativamente cortos (usualmente 20-30 minutos antes de tener que ascender para no exceder los límites sin descompresión, dependiendo de la mezcla de gas que usen). Esto significa que las tareas deben planificarse meticulosamente: qué sector mapear primero, qué fotos son prioritarias, etc., optimizando cada minuto. Las expediciones científicas suelen utilizar buceo sucesivo en tandas –varios equipos de buzos rotan– para ampliar la cobertura total en un día, respetando intervalos de superficie para eliminar el nitrógeno acumulado en el cuerpo. Otra estrategia es el uso de Nitrox (aire enriquecido con oxígeno) para extender el límite no-deco a esas profundidades, o incluso realizar paradas de descompresión programadas si un buzo ha excedido el tiempo directo (lo cual requiere entrenamiento avanzado). Además de la cuestión del tiempo, la profundidad implica que los buzos trabajan bajo una presión significativa (3-4 atmósferas), lo que puede causar narcosis de nitrógeno leve; por ello, los más experimentados lideran las tareas finas (ej. identificar posibles inscripciones) para minimizar errores de juicio. Afortunadamente, al no ser extremadamente profundo, Yonaguni no requiere aparatos complejos como buceo en saturación o trajes atmosféricos, pero sí una logística rigurosa para aprovechar el tiempo limitado en el fondo en cada inmersión. En cuanto a los ROV, este rango de profundidad es manejable para la mayoría de robots científicos (muchos están diseñados para cientos de metros), pero deben cuidarse los cables y la comunicación, ya que un descuido podría hacer que el ROV quede atrapado en alguna grieta de la estructura mientras el barco es desplazado por las olas.
• Logística y aislamiento geográfico: Yonaguni es la isla más occidental de Japón, con infraestructura limitada. Montar una expedición científica allí implica transportar equipos pesados (compresores de aire, cilindros extra, equipos de ROV, ordenadores) por vía aérea o en barco desde Okinawa o Japón continental. La coordinación logística es crucial: un error en llevar repuestos podría significar la falla de un equipo clave sin opción a reemplazo inmediato en ese lugar remoto. Asimismo, las embarcaciones de apoyo deben ser adecuadas: se suele fletar un bote de buceo local que sirva de plataforma tanto para los buzos como para desplegar el ROV y los sensores. Dado el carácter aislado, las expediciones cuentan con planes de emergencia robustos (por ejemplo, disponibilidad de oxígeno de primeros auxilios y coordinación para evacuación en caso de accidente de buceo, ya que la cámara hiperbárica más cercana podría estar en Okinawa a cientos de kilómetros). Este aislamiento también significa que cada día de mar en calma es muy valioso; si el clima empeora, a veces hay que esperar varios días en tierra, consumiendo tiempo y recursos del proyecto. Los equipos científicos llevan también múltiples sistemas de energía (generadores portátiles, baterías solares) para alimentar sus aparatos en caso de que las facilidades en la isla sean insuficientes. En resumen, operar en Yonaguni requiere enfrentar no solo los desafíos bajo el agua, sino también superar obstáculos logísticos por su ubicación remota.